Residentes en Estados Unidos ya pueden apadrinar refugiados. Esto es lo que tienes que saber para participar. – The San Diego Union-Tribune

Cuando los refugiados llegan por primera vez a Estados Unidos, a menudo necesitan ayuda para aprender a ir en autobús, hacer un currículum o incluso, en algunos casos, encender la cocina.

Con el tiempo, con el apoyo de la comunidad y de trabajadores sociales dedicados, encuentran trabajo, se sacan el permiso para conducir, se compran un carro, hacen nuevas relaciones y reinician sus vidas.

Katherine Bom, ex refugiada y ahora directora ejecutiva de RefugeeNet, una organización sin ánimo de lucro que apoya a los refugiados, califica de “transformación” el cambio que ve en sus clientes.

Gracias a un nuevo programa puesto en marcha a finales de enero por el gobierno de Biden, ahora más sandieguinos pueden participar en esa transformación.

El programa, denominado Welcome Corps, es una colaboración entre los departamentos de Estado y de Salud y Servicios Humanos y una coalición de organizaciones sin ánimo de lucro. Empareja a equipos de residentes en Estados Unidos con familias de refugiados que ya han sido examinadas y aprobadas para su reasentamiento en Estados Unidos. De este modo, parte del trabajo se desplaza de las agencias de reasentamiento de refugiados, que durante décadas se han ocupado de la logística de la acogida de los recién llegados en las comunidades locales.

“El Welcome Corps es la innovación más audaz en materia de reasentamiento de refugiados en cuatro décadas”, declaró el Secretario de Estado Antony Blinken en un comunicado de prensa en el que anunciaba el programa. “Está diseñado para reforzar y ampliar la capacidad del [Programa de Admisión de Refugiados de Estados Unidos] aprovechando la energía y el talento de estadounidenses de toda condición que deseen servir como patrocinadores privados, desde miembros de grupos religiosos y cívicos, veteranos, comunidades de la diáspora, empresas, colegios y universidades, etc.”.

A diferencia de los solicitantes de asilo que llegan a la frontera entre Estados Unidos y México, que necesitan ser examinados para ver si reúnen los requisitos para recibir protección en Estados Unidos tras su llegada, los refugiados que son reasentados a través del Programa de Admisión de Refugiados de Estados Unidos ya han sido examinados mientras esperaban en otros países tras huir de sus países de origen. Han sido identificados como personas que escaparon de la persecución y que no deben ser obligadas a volver al peligro.

Cuando llegan a Estados Unidos, tienen estatuto legal de refugiados y, al cabo de un año, pueden solicitar la tarjeta verde, comúnmente conocida como green card.

El reasentamiento de refugiados se detuvo casi por completo bajo la administración Trump, y bajo la presidencia de Joe Biden ha seguido siendo lento.

Estados Unidos ha prometido recibir hasta 125 mil refugiados este año fiscal, pero a finales de diciembre solo había acogido a unos 6750, es decir, solo algo más del 5 por ciento de ese total, según datos del Departamento de Estado. En el año fiscal 2022, Estados Unidos reasentó a 25 465, es decir, alrededor del 20 por ciento de los 125 mil prometidos.

Muchos esperan que la creación de la vía adicional de Welcome Corps ayude a aumentar las llegadas. También esperan que el programa ayude a los refugiados a adaptarse más rápidamente a sus nuevos hogares.

“Los datos demuestran que las interacciones entre los recién llegados y los residentes nacidos en Estados Unidos ayudan realmente a los recién llegados a acelerar su integración”, dijo Kit Taintor, vicepresidente de política y práctica de Welcome.US, una de las organizaciones que colaboran con el gobierno federal en el programa.

¿Qué se necesita para patrocinar?

Los grupos de apadrinamiento deben estar formados por al menos cinco adultos —ciudadanos de Estados Unidos o titulares de la tarjeta de residencia— y todos los miembros del grupo deben pasar una verificación de antecedentes. Al menos un miembro del grupo debe completar una formación especial del Welcome Corps, aunque se anima a todos a que lo hagan.

A continuación, el grupo debe crear un “plan de bienvenida” y solicitar la aprobación de Welcome Corps antes de que se les asigne un refugiado o una familia de refugiados.

Se espera que los grupos patrocinadores encuentren alojamiento para los refugiados que llegan, amueblen esos nuevos hogares, den la bienvenida a los recién llegados en el aeropuerto y les ayuden a realizar tareas burocráticas como obtener tarjetas de identificación estatales y de la seguridad social y matricular a los niños en la escuela. Los padrinos también les ayudarán a encontrar trabajo o a aprender las habilidades que necesitan para conseguirlo. Por encima de todo, los padrinos orientan a los refugiados en su camino hacia la autosuficiencia en su nuevo país.

Los padrinos son responsables económicamente de sus parejas durante los primeros 90 días. El programa exige a los grupos de patrocinadores que recauden 2275 dólares por refugiado reasentado: normalmente, el gobierno de Estados Unidos daría una cantidad similar de dinero a las agencias de reasentamiento de refugiados para el reasentamiento inicial. En zonas con un alto costo de la vida, como San Diego, los patrocinadores pueden tener que recaudar más del mínimo exigido para poder hacer un presupuesto viable para los recién llegados, según Ann O’Brien, que dirigió un reciente seminario web informativo de Welcome Corps en el que se inscribieron más de 5 mil personas.

Los patrocinadores también ayudarán a los refugiados a inscribirse en otras prestaciones, como los cupones de alimentos y el subsidio económico que pueden recibir durante un máximo de 8 meses cuando llegan por primera vez al país, para ayudar a las familias hasta que puedan empezar a trabajar y mantenerse por sí mismas.

“Lo más importante que deben recordar los patrocinadores es que no están solos en esto”, dijo Taintor.

Welcome Corps ofrece sesiones de ayuda para la solicitud y tiene sugerencias para recaudar los fondos necesarios en su sitio web.

¿Qué pueden esperar los patrocinadores?

Aunque oficialmente el compromiso es de unos tres meses, los organizadores del programa esperan que los emparejamientos den lugar a amistades para toda la vida. Y muchos de los que tienen experiencia trabajando con refugiados recién llegados dicen que se necesita más tiempo antes de que los recién llegados sean plenamente autosuficientes.

Durante el seminario web, O’Brien calificó el trabajo como algo que cambia la vida.

“Nunca diría que el reasentamiento de refugiados es fácil, pero puedo prometerte que será muy gratificante”, añadió su copresentador Chris George.

El seminario web incluyó una conversación con un refugiado y con Mary, que ayudó a apadrinar a Sunga y a su familia a través del grupo de su iglesia en Boston. El apadrinamiento se produjo antes de la creación de Welcome Corps y fue a través de una agencia de reasentamiento.

“Puedo animar a todo el mundo a participar en esto”, dijo Sunga. “Si vienes de tu país, llegar aquí es muy duro. Es muy duro, y llegas aquí y te sientes como si no fueras de ninguna parte. No conoces a nadie. Solo estás tú y tu familia. Así que de verdad, en serio, necesitas a la gente: necesitas a alguien que esté ahí para ti”.

Dunlavey dijo que ella y sus compañeros padrinos sentían que se habían convertido en tíos y tías de los hermanos pequeños de Sunga.

“Papy y su familia nos enseñaron mucho más de lo que pudimos ofrecerles”, dijo Dunlavey.

Will James, que dirige la organización sin ánimo de lucro Friendships for Hope, que ofrece clases de inglés y programas de distribución de alimentos a familias de refugiados, dijo que espera participar en Welcome Corps.

“En realidad, lo que haremos es convertirnos en la familia que los refugiados han perdido al huir de su patria”, dijo James. “Ésa es realmente la mayor necesidad de los refugiados”.

Aunque el reasentamiento inicial se ha considerado durante mucho tiempo un periodo de 90 días, dijo Yusufi, muchas organizaciones comunitarias se han puesto en marcha en todo el condado para ayudar a solventar las carencias del proceso de reasentamiento. Espera que los patrocinadores estén dispuestos a quedarse como recurso para los recién llegados.

¿Quiénes serán los refugiados patrocinados?

Según el sitio web de Welcome Corps, muchos de los primeros refugiados reasentados en el programa procederán del África subsahariana.

Eso significa que al menos algunos de los refugiados reasentados mediante el programa procederán de campos en los que quizá no hayan tenido acceso a electricidad u otras tecnologías que la gente que vive en Estados Unidos da por hechas.

Bom, directora ejecutiva de RefugeeNet, que tiene su sede en la Iglesia Episcopal de San Lucas, dijo que los refugiados procedentes de ese tipo de condiciones a menudo necesitan que se les enseñe a encender y apagar los interruptores de la luz y los electrodomésticos, así como a utilizar la estufa de su nuevo hogar. Hace años, su organización repartía un libro ilustrado en árabe a los refugiados sudaneses que llegaban para ayudarles a familiarizarse con los procesos domésticos.

“A los patrocinadores les supone mucho esfuerzo asegurarse de que toda la familia sepa utilizar correctamente todos los aparatos eléctricos”, dijo. “Imagínate estar en un lugar sin electricidad durante 20 años. Es un gran cambio”.

Durante la fase inicial del programa, los padrinos no pueden seleccionar a quién apadrinarán. En una fase posterior, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de 2023, los padrinos podrán indicar que desean apadrinar a una persona o familia concretas, pero el proceso aún no está claro.

Muchos ex refugiados de San Diego tienen la esperanza de que la segunda fase signifique que podrán apadrinar a familiares de los que llevan mucho tiempo separados.

Homayra Yusufi, de la Asociación para el Progreso de los Nuevos Estadounidenses, dijo que su organización ya está recibiendo muchas llamadas de miembros de la comunidad de refugiados que quieren saber cómo traer a sus seres queridos a través del programa.

“Nuestra comunidad es muy unida, y tenemos una comunidad muy fuerte”, dijo Joseph Ekyoci, que anteriormente trabajó para RefugeeNet, principalmente en la comunidad congoleña. “Han dejado hermanos, madres, padres. Quieren traerlos aquí”.

¿Qué es lo más importante que deben tener en cuenta los patrocinadores?

Paciencia. Ésa fue la respuesta rotunda de muchos que han trabajado con refugiados, así como de los propios ex refugiados.

“Tienes que entender perfectamente que alguien se está adaptando a una nueva cultura, y el idioma puede ser una barrera al principio”, dijo Bom. “No sabes qué traumas han sufrido antes de venir aquí. Ser amable, cariñoso, comprensivo y estar dispuesto a hacer un esfuerzo adicional para apoyarles y ayudarles; como digo, hace falta mucho, pero lo primero es la confianza”.

Nadia Abdularhman, originaria de Sudán, dijo que ella y su familia se reasentaron en San Diego hace nueve años. Dijo que lo más importante que hizo un asistente social de la agencia de reasentamiento cuando su familia era nueva en Estados Unidos fue ayudarles a encontrar una vivienda que fuera suficiente para el tamaño de su familia. En aquel momento, eran una familia de siete miembros.

Aunque al principio los alojaron en una habitación, un asistente social les encontró una casa más grande, lo que ayudó al hijo adolescente de Abdularhman a sentirse más cómodo en su nueva vida.

Cuando la familia se puso en contacto con RefugeeNet, Bom ayudó al marido de Abdularhman a encontrar trabajo.

“Las dos cosas más importantes que tenía en mente eran el hogar y el trabajo”, dijo Abdularhman, con Bom traduciendo del árabe para que pudiera expresarse mejor.

También es importante ayudar a los recién llegados a encontrar una comunidad con otras personas de su región en San Diego, incluido dónde comprar el tipo de alimentos que están acostumbrados a cocinar para ayudarles con los sentimientos de añoranza de su hogar, dijo Bom.

Dado que San Diego tiene una larga historia como lugar de reasentamiento de refugiados, los comercios de todo el condado atienden a sus múltiples culturas.

Entre ellos está la tienda de comestibles de Ekyoci, Kupanda Market, que abrió en El Cajon Boulevard el año pasado. Dijo que abrió esta tienda centrada en la cocina africana y caribeña porque quería asegurarse de que la gente de su comunidad tuviera acceso a la comida de su cultura.

Aunque ya no le pagan por trabajar con refugiados, sigue teniendo una silla junto a la caja en la que los miembros de la comunidad pueden acudir a él si necesitan ayuda para rellenar formularios en línea o entender un documento escrito en inglés.