SACRAMENTO —
Los votantes de California están abiertos a la idea de crear un mercado legal para apostar en deportes universitarios y profesionales, pero menos de la mitad de los consultados en una nueva encuesta afirmaron su categórico apoyo, un hallazgo que sirve como preludio de una multimillonaria disputa política de cara a noviembre.
Una encuesta dada a conocer el miércoles por el Instituto de Estudios Gubernamentales de UC Berkeley y copatrocinada por Los Angeles Times encontró que el 45% de los votantes encuestados apoyaría la modificación de la Constitución de California para permitir las apuestas deportivas. Un tercio de ellos afirmaron que se oponen a tal iniciativa, mientras que el 22% restante, más de uno de cada cinco, están indecisos.
El sondeo no pidió a los votantes que opinaran sobre ninguno de los detalles de cómo California establecería este tipo de juegos de azar de forma legal. Hasta tres iniciativas de ley sobre el tema podrían aparecer en la boleta estatal en noviembre próximo, cada una con un modelo de negocio diferente. Las propuestas están respaldadas por grupos rivales que prometen gastar una cantidad potencialmente récord de efectivo de campaña para prevalecer el día de las elecciones.
“En este momento, cualquiera puede adivinar cómo le irá a una iniciativa”, afirmó Mark DiCamillo, director de encuestas del instituto. “Es posible que ganen si pueden demostrar un beneficio para el estado, que además no dañe a la población en general”.
Los esfuerzos para legalizar las apuestas deportivas en el Estado Dorado han estado en proceso desde 2018, cuando la Corte Suprema de EE.UU anuló una ley federal que prohibía a todos los estados, excepto Nevada, establecer operaciones de este especie. El desafío legal fue presentado por Nueva Jersey en su intento de impulsar las fortunas caídas de sus pistas de carreras y casinos de Atlantic City.
Cuatro años después, la industria se ha puesto en marcha. Más de 30 estados, incluidos todos los que comparten frontera con California, ya han autorizado operaciones de apuestas deportivas, pero ninguno ofrece un mercado tan lucrativo como el que se estima existe aquí. El otoño pasado, un analista de una firma nacional de investigación de juegos de azar le dijo a The Times que el estado podría generar más de 3 mil millones de dólares al año en ingresos en ese rubro si los votantes legalizaran la práctica.
El sondeo de Berkeley sugiere que los grupos que buscan legalizar las apuestas deportivas comenzarán la temporada de campaña en una posición mucho más fuerte que sus oponentes. Muy pocos subconjuntos de votantes de California se opusieron en su mayoría a la idea de la nueva empresa de juegos de azar legales. Y la consulta encontró apoyo en medidas aproximadamente iguales, tanto de demócratas como de republicanos.
“Es raro en estos días que un tema político no se considere partidista”, comentó Eric Schickler, codirector del instituto. “Pero legalizar las apuestas deportivas en California parece ser una de ellas, al menos por el momento”.
Una medida electoral para hacerlas legales en el ámbito deportivo en California ya calificó para los comicios del 8 de noviembre. Los patrocinadores de dos propuestas adicionales ahora están recolectando firmas de votantes en un esfuerzo por ser considerados también. La ley estatal permite a los proponentes de una iniciativa electiva retirarla en cualquier momento antes de la fecha límite final del 30 de junio.
Las tres propuestas presentarían a los votantes una compleja maraña de política pública y poder político.
La medida que calificó fue redactada a finales de 2019 y presentada por los presidentes de cuatro de las tribus nativas americanas más exitosas de California con intereses en los juegos. Ésta busca establecer apuestas deportivas presenciales en casinos tribales y pistas de carreras de caballos en el estado, e impondría un impuesto del 10% sobre esas operaciones para financiar programas de aplicación y tratamiento de la ludopatía, así como servicios gubernamentales estatales más amplios.
Una gran coalición de tribus e intereses en carreras de caballos contribuyó con dinero para que calificara la medida. Las donaciones más grandes hasta la fecha provienen de tres clanes nativos: la Banda Agua Caliente de Indios Cahuilla, en Palm Springs; la Banda Barona de Indios Misioneros, en Lakeside, y la Nación Yocha Dehe Wintun, en el condado rural de Yolo.
Los operadores de clubes de cartas se oponen a la medida porque incluye una disposición que podría ampliar los derechos de los empleados para presentar demandas civiles contra las empresas. Su comité de campaña incluye contribuciones considerables del California Commerce Club y el Gardens Casino, ambos en el condado de Los Ángeles.
Sin embargo, lo que la iniciativa no permite son las apuestas deportivas en línea, una de las partes más lucrativas de la creciente industria. Los anuncios de televisión ya animan a los californianos a iniciar sesión y arriesgar, a pesar de que la ley estatal prohíbe apostar sobre los resultados de cualquier evento deportivo.
En octubre, una coalición liderada por las empresas nacionales de juegos DraftKings y FanDuel presentó una segunda propuesta que permitiría las apuestas deportivas en línea, con tarifas de licencia considerables que financiarían nuevos programas de salud mental y para personas sin hogar en el estado.
“Nuestra medida es la única que garantizaría cientos de millones cada año en soluciones para desamparados y apoyo a la salud mental”, remarcó Nathan Click, vocero de la iniciativa patrocinada por las compañías de juegos en línea.
Los representantes de varias otras campañas de apuestas deportivas no respondieron a los pedidos de comentarios.
Ninguna de las propuestas permitiría apostar en juegos deportivos que involucren a atletas de preparatoria y equipos universitarios de California. Sin embargo, sí se podría hacer en torneos interuniversitarios en los que participan esas alineaciones, siempre que el juego de azar no sea sobre el resultado de un partido que involucre a una escuadra del estado.
La llegada de las principales empresas nacionales de juegos en línea generó críticas de las tribus nativas americanas. En diciembre, una nueva coalición de clanes presentó una tercera iniciativa, que permitiría a sus casinos agregar operaciones de apuestas por Internet y ofrecería una inyección similar de efectivo para personas sin hogar y programas de salud.
Es probable que la campaña que se avecina sea costosa. DraftKings y FanDuel lanzaron su iniciativa el año pasado con 100 millones de dólares en contribuciones de varias plataformas de juego nacionales. Un grupo liderado por San Manuel Band of Mission Indians, en el condado de San Bernardino, recaudó más de 40 millones de dólares en lo que va del 2022 para oponerse a la medida DraftKings y apoyar la propuesta más reciente.
Kathy Fairbanks, portavoz de la medida de apuestas deportivas en persona que calificó para la boleta electoral, señaló que las propias encuestas de la campaña muestran que los californianos pueden ser reacios a apoyar la legalización por Internet. “Nuestra consulta muestra constantemente un fuerte apoyo a los juegos deportivos en forma presencial en los casinos tribales y una enérgica oposición a las apuestas deportivas en línea”, comentó.
Los votantes de California se han enfrentado antes a iniciativas contrapuestas sobre el mismo tema, pero rara vez con campañas tan bien financiadas como las de este año. La medida electoral defendida por DraftKings y FanDuel incluye una disposición que dice que la enmienda constitucional propuesta y el proyecto tribal original podrían convertirse en ley porque cubren partes separadas -en persona y en línea- de la industria de las apuestas deportivas.
Pero la segunda iniciativa tribal busca una parte del mercado en línea. Y las dos medidas de apuestas por Internet establecen que, si ambas son aprobadas por los votantes, prevalecerá la que tenga la mayor cantidad de sufragios a favor.
El sondeo de Berkeley/L.A. Times planteó a los votantes una pregunta que podría sentar las bases para la pelea política que se avecina: ¿Cuánto interés tiene en los deportes profesionales? Una pluralidad de los encuestados, el 47%, respondió que algún o muy poco, lo cual, tal vez explique el apoyo igualmente moderado a la idea de legalizar las apuestas deportivas.
“Si eres fanático de los deportes, crees que todo el mundo que te rodea lo es”, destacó DiCamillo. “Tendrán que convencer a esa gente que no lo es, si quieren que se apruebe una iniciativa”.
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