(CNN) — La pandemia de coronavirus ha causado estragos en la economía, el sistema de salud y las escuelas de Estados Unidos. Pero algunos expertos dicen que también es culpable de un aumento reciente en las muertes por avalanchas. Sí, en serio.
En lo que va de la temporada de invierno, 33 personas han muerto en avalanchas en Estados Unidos, según el Centro de Información de Avalanchas de Colorado (CAIC). Eso no está lejos del récord de 36 muertes establecido en 2008 y alcanzado nuevamente en 2010.
Pero una combinación única de tendencias relacionadas con el clima y la pandemia podría hacer que Estados Unidos rompa el récord. He aquí por qué.
El clima crea condiciones de avalancha …
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) dice que los tres factores necesarios para que ocurra una avalancha son una pendiente, una capa de nieve y un detonante.
La pendiente es obvia. Pero la capa de nieve se refiere a la acumulación de nieve en el suelo.
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Cada tormenta trae un tipo diferente de nieve, que se acumula en capas. Este año, las capas más débiles están profundamente en la capa de nieve, mientras que las capas más fuertes están en la parte superior. Eso lo convierte en una superficie increíblemente inestable, dice Brian Lazar, subdirector de CAIC.
«Este año estamos viendo una capa de nieve bastante peligrosa, el tipo de condiciones únicas que solo ocurren una vez cada 10 años más o menos», dijo Lazar a CNN. «Esta estructura es muy propicia para producir avalanchas».
«Como cualquier estructura, no desea que los materiales más débiles estén en la parte inferior, por lo que cuando construye una estructura de manto de nieve con capas más débiles debajo de capas más fuertes, es la condición perfecta para producir avalanchas», dijo.
Lazar dice que los efectos del cambio climático, en particular los largos períodos de sequía seguidos de intensas precipitaciones, contribuyeron a la débil capa de nieve de esta temporada.
«Este año se caracterizó por nevadas al principio de la temporada que se quedaron pegadas al suelo seguido de un período de sequía bastante pronunciado, y cuando tienes estos períodos de sequía durante condiciones frías y despejadas, la nieve existente en el suelo se convierte en capas débiles», dijo.
… Pero las personas en el campo los desencadenan
Aproximadamente el 90% de los accidentes de avalancha son provocados por la víctima o alguien en el grupo de la víctima, según el Centro de Avalanchas de Utah.
Con la pandemia de coronavirus aún en Estado Unidos, más personas que nunca se dirigen a las montañas para disfrutar de la naturaleza y evitar las multitudes, donde el virus se propaga. Muchos se están iniciando en el esquí, el snowboard y las motos de nieve.
Snow Trails, una estación de esquí en Mansfield, Ohio, ha experimentado un aumento del 60% en visitantes en comparación con la temporada de invierno del año pasado, dijo a CNN el portavoz Nate Wolleson.
Es una tendencia que se extiende por todo el país, incluidos muchos parques públicos y nacionales, según el Dr. Karl Birkeland, director del Centro Nacional de Avalanchas del Servicio Forestal de EE.UU..
Aunque generalmente es bueno que haya más visitantes, la débil capa de nieve de esta temporada ha hecho que los deportes de invierno sean mucho más peligrosos, especialmente en el campo, donde las avalanchas son comunes.
«Estamos viendo aumentos dramáticos en el uso en nuestras tierras públicas, por lo que hay más personas esquiando y practicando snowboard, y eso significa que hay más factores desencadenantes potenciales», dijo Birkeland. «La pandemia definitivamente ha aumentado el número de personas que van al campo, lo que aumentó nuestra exposición a posibles accidentes de avalancha».
El meteorólogo de CNN Derek Van Dam se hizo eco de la evaluación de Birkeland, diciendo que la débil capa de nieve combinada con una mayor tasa de tráfico fuera de pista ha contribuido al pico de muertes por avalanchas de esta temporada.
«La gente simplemente quiere recrearse al aire libre y evitar grandes multitudes», dijo. «El esquí de travesía proporciona este escape hasta cierto punto».
Pero muchas de estas personas no tienen experiencia en deportes de invierno, no están familiarizadas con el terreno y carecen de equipo de rescate para avalanchas, dijo Craig Gordon, pronosticador del Utah Avalanche Center.
Sugiere que los visitantes consulten los pronósticos de avalanchas antes de embarcarse en aventuras y que lleven equipo de seguridad, como palas y balizas, que emiten señales de radio que se utilizan para localizar a las víctimas enterradas.
«No importa cómo planee recrear en el campo, asegúrese de obtener el equipo, el entrenamiento, el pronóstico y evitar daños», dijo Gordon.
— Jennifer Gray y Drew Kann de CNN contribuyeron a este informe.