- Redacción
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La Estación Espacial Internacional (EEI) funcionará hasta 2030 y entonces tendrá un dramático final.
La agencia espacial estadounidense NASA informó que a principios de 2031, el gran módulo espacial que ha estado en órbita desde 1998, caerá al océano Pacífico y se irá al fondo del mar.
En un informe publicado esta semana, la NASA dijo que está previsto que la EEI caiga a una parte del Pacífico sur conocida como Point Nemo.
Este es el punto más alejado de la tierra en el planeta, también conocido como el cementerio de naves espaciales. Muchos satélites antiguos y otros desechos espaciales se han estrellado allí, incluida la estación espacial rusa Mir en 2001.
La NASA dijo que en el futuro las actividades espaciales cercanas a la tierra serán operadas por el sector comercial.
La EEI, un proyecto conjunto en el que participan cinco agencias espaciales, ha estado en órbita desde 1998 y ha tenido tripulación desde el año 2000.
Se han llevado a cabo más de 3.000 investigaciones en su laboratorio de microgravedad.
Sin embargo, solo está programada para operar hasta 2024 y cualquier extensión de su uso en el tiempo debe ser acordada por todos los socios.
El paso a las empresas privadas
La NASA dice que el plan para retirar la EEI marca una transición al sector comercial para actividades en órbita terrestre baja, el área del espacio cercana a la Tierra.
“El sector privado es técnica y financieramente capaz de desarrollar y operar destinos comerciales de órbita terrestre baja, con la asistencia de la NASA”, dijo Phil McAlister, director de espacio comercial de la NASA.
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En 2020, la agencia otorgó un contrato a la empresa Axiom Space para construir al menos un módulo habitable que se unirá a la EEI.
También ha proporcionado financiación para que tres empresas desarrollen diseños para estaciones espaciales y otros destinos comerciales en el espacio.
Se espera que estos nuevos proyectos estén en órbita antes de que la EEI cese su operación.
Rusia expresó su preocupación de que la fatiga estructural de la EEI la hiciera incapaz de funcionar más allá de 2030 y advirtió que los equipos obsoletos pueden provocar fallas “irreparables” .
Una cuestión de ahorro
El sector comercial ya es una parte importante del programa espacial de EE.UU., con empresas privadas responsables de llevar tripulación y suministros a la EEI. También se utilizan las naves rusas Soyuz y Progress.
Según la NASA, transitar a un modelo privado ahorrará US$1.300 millones de actividades en órbita terrestre baja, dinero que, en cambio, se puede gastar en la exploración del espacio profundo.
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Los ahorros se anticipan porque la NASA solo pagará por los servicios que necesita, en lugar del mantenimiento y las operaciones actuales de la EEI.
La NASA también señala que las estaciones espaciales del sector privado serán más modernas y requerirán menos piezas de repuesto.
La geopolítica en juego
El informe de transición publicado por la NASA esta semana se produce después de que la administración del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijera que se había comprometido a extender las actividades de la estación espacial hasta 2030.
Sin embargo, la extensión aún requiere el apoyo de socios internacionales, incluido Rusia, y la financiación de la EEI actualmente solo está aprobada por el Congreso de EE.UU. hasta 2024.
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En una entrevista con la agencia de noticias rusa Interfax en diciembre de 2021, el jefe del programa espacial de Rusia, Dimitri Rogozin, expresó su disposición a trabajar con la NASA más allá de 2024.
“Las acciones hablan más que las palabras”, dijo. “Este año enviamos un nuevo módulo Nauka a la EEI, que se espera que dure al menos 10 años”.
El jefe de Roscosmos también se quejó de que las sanciones económicas de Estados Unidos a Rusia estaban perjudicando a la industria espacial rusa, y anteriormente dijo que Rusia podría terminar su participación en el programa EEI si no se levantan las sanciones.
Estados Unidos y sus socios occidentales han amenazado con imponer más sanciones a Rusia si invade Ucrania, aunque aún se desconoce la naturaleza exacta de esas sanciones.
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