WASHINGTON — Kathy Manning, ex abogada de inmigración desde hace casi dos décadas, había decidido recientemente postularse a las elecciones cuando encendió la televisión y escuchó a los políticos enzarzarse en una retórica sobre la inmigración.
Conforme aumentaba su frustración, llamó a un amigo, otro abogado de inmigración con quien compartía despacho cuando dirigía su bufete en solitario en Greensboro, Carolina del Norte.
“¿Ha habido cambios realmente drásticos en nuestras leyes de inmigración que yo desconozco porque dejé de ejercer, o es que no saben de lo que hablan?”, recuerda Manning haber preguntado. “Me dijo: ‘No, no saben de lo que están hablando’”.
Ahora la demócrata novata es la que habla de inmigración, destacando como una de los pocos miembros del Congreso con experiencia sustancial en la práctica de la ley de inmigración.
La representante federal Kathy Manning (D-NC), habla durante una audiencia en Washington, D.C., el miércoles 10 de marzo de 2021. (Shen Ting/Shen Ting/ABACA/TNS)
En una reciente entrevista en video con CQ Roll Call, Manning habla con facilidad de la gran cantidad de visados de trabajo disponibles, como los visados O para personas con capacidades extraordinarias y los visados L para traslados internos de empresas.
Se apresura a describir su visión del sistema de inmigración de Estados Unidos, que incluye el aumento del número de visados H-1B disponibles para los trabajadores altamente cualificados, y facilitar que los profesionales médicos nacidos en el extranjero y los ciudadanos extranjeros con títulos de escuelas estadounidenses puedan trabajar aquí.
“Queremos asegurarnos de que nuestros hijos, nuestros estudiantes, sepan que hay grandes carreras en las áreas STEM, y darles grandes oportunidades para obtener las habilidades y los conocimientos para entrar en esos campos”, señala. “Pero, mientras tanto, tenemos un montón de puestos de trabajo vacantes que las empresas no pueden cubrir, y tenemos que cubrir esos puestos con gente de alta calidad si queremos ser competitivos”.
Manning llega al Congreso en un momento en el que se está estudiando una legislación histórica sobre inmigración. Entre las propuestas se encuentran proyectos de ley más limitados que crearían una vía de acceso a la ciudadanía para pequeñas porciones de la población indocumentada, como los que fueron traídos a Estados Unidos de niños, así como la legislación respaldada por la Casa Blanca para revisar todo el sistema.
Aunque el Congreso está repleto de abogados (aproximadamente el 40 por ciento son licenciados en derecho, según la American Bar Association), ella es uno de los pocos miembros que han ejercido la abogacía en materia de inmigración, lo que revela un vacío de experiencia en uno de los temas más candentes de la sesión.
Esto no sorprende a la representante Mary Gay Scanlon, demócrata por Pensilvania, quien realizó un importante trabajo de inmigración como asesora gratuita en un importante bufete de abogados.
“¿En serio?”, comenta con sarcasmo sobre el escaso número de antiguos profesionales de la inmigración en el Congreso. “Porque muchos de ellos hablan de ello todos los días”.
La ausencia de expertos en esa área del derecho ha alimentado un acalorado debate en torno a cambios técnicos en materia de inmigración que puede oscurecer el tema.
Durante el debate a principios de este año antes de la aprobación en la Cámara Baja, en gran medida siguiendo líneas partidistas, de un proyecto de ley para proporcionar acceso a un abogado a los viajeros detenidos en aeropuertos, varios republicanos argumentaron que la medida utilizaría fondos de los contribuyentes para pagar abogados (no es así) y daría abogados de inmigración a los solicitantes de asilo sin documentos legales (lo cual tampoco es así).
“Mucha gente que opina sobre la ley de inmigración, si hablas con ellos, no tienen ni idea de lo que realmente hay en la ley, y eso puede ser un verdadero impedimento para el avance”, dice la representante Zoe Lofgren, la demócrata por California que preside el panel de inmigración del Comité Judicial, y que es una ex abogada de inmigración y profesora de derecho.
Scanlon, ahora en su segundo mandato, especula que la escasez de abogados de inmigración en el Congreso se debe probablemente a que el campo no suele ser lucrativo.
“Uno trata por definición con personas que no pueden trabajar legalmente en Estados Unidos en la mayoría de los casos”, afirma.
Pero cree que debería haber “absolutamente” más abogados de interés público en el Congreso.
De hecho, su involucramiento en la inmigración y el derecho de interés público inspiró en parte su candidatura. Poco después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo, Scanlon se encontró luchando por coordinar a abogados para ayudar a los ciudadanos extranjeros que habían sido rechazados en los aeropuertos tras su prohibición de viajar.
Más tarde, cuando la administración de Trump amplió las prioridades de aplicación de la ley de inmigración para incluir a inmigrantes indocumentados sin antecedentes penales, el bufete de Scanlon reunió sus recursos en derecho de familia para ayudar a los inmigrantes indocumentados a organizar el apoyo a sus hijos en caso de ser deportados.
“Todo esto, simplemente la inhumanidad y la locura de esto, fue una gran parte de lo que me llevó a decir: ‘Ok, hemos jugado a la defensiva, hemos tratado de hacer cumplir la ley, pero esta gente no está cumpliendo la ley, o están haciendo cosas que parecen violar las leyes. Así que cambiemos el lugar de la lucha’”, dice.
Los ex abogados especializados en inmigración que ahora trabajan en el Congreso afirman que su profundo conocimiento de los entresijos de la ley de inmigración, uno de los campos jurídicos más complejos, ha sido una ventaja a la hora de abordar y comprender la legislación sobre inmigración.
“Conocer la ley es una gran ayuda, si estás dispuesto a abordarla sin demasiado tinte político, porque la ley es extremadamente intrincada”, dice Lofgren, que trabajó como socia en un bufete de inmigración y enseñó derecho de inmigración en la Facultad de Derecho de la University of Santa Clara a finales de los años 70.
Lofgren señala que su experiencia en la práctica de la ley de inmigración es anterior a la última revisión del sistema, en 1996, pero se ha consolidado como experta en la propia ley. A principios de este año, en la primera reunión de trabajo del panel de inmigración del Comité Judicial, Lofgren dijo que había leído todo el estatuto federal de inmigración durante el verano.
Scanlon dice que se apoya en conexiones con organizaciones sin fines de lucro y grupos de servicios legales de inmigración para que le ayuden a prepararse para interrogar a los testigos en las audiencias de supervisión.
“Tener ese conocimiento, a fin de entender cómo funciona en el terreno, cómo ha cambiado con el tiempo, eso ayuda a informar las discusiones políticas, las audiencias de supervisión, las preguntas que quiero hacer a los testigos”, dijo.
Manning afirma que recientemente ha recurrido a su experiencia en inmigración empresarial y ha sugerido cambios en la legislación integral que cree que ayudarían a la economía estadounidense, entre ellos el aumento del límite anual de visados H-1B a 300 mil, respecto de los 85 mil actuales, aunque sea por un tiempo limitado.
Tener autoridad sobre la ley de inmigración también puede ayudar a atajar la política que constantemente rodea al tema.
Scanlon señala los casos en los que los legisladores abogan por la inmigración legal y arremeten contra la inmigración “ilegal”, sin reconocer que el proceso de asilo es una vía de inmigración legal.
Sin embargo, “es fácil gritar en contra de ello cuando se sabe de lo que se habla”, dice Scanlon.
Aun así, Lofgren subraya que los abogados que no son de inmigración todavía pueden instruirse y asumir el liderazgo sobre el tema.
Por ejemplo, ninguno de los miembros de la “Gang of Eight” del Senado (el grupo bipartidista que aprobó un proyecto de ley integral de inmigración en 2013, la última vez que el Congreso estuvo a punto de aprobar una reforma radical) es abogado de inmigración.
Pero su capacidad para profundizar en los entresijos de la ley y elaborar una solución también puede ayudar a salvar la división política.
En abril, Manning participó con la representante María Elvira Salazar, republicana por Florida, en una “charla de café” virtual organizada por la U.S. Chamber of Commerce. Salazar fue una de los nueve republicanos que votaron a favor de un proyecto de ley para proporcionar un camino hacia la ciudadanía a ciertos inmigrantes indocumentados traídos a Estados Unidos cuando eran niños y a aquellos con protecciones temporales de inmigración.
Las dos fueron de ida y vuelta con sus visiones para el sistema, desde las protecciones laborales hasta el estatus ganado para la población indocumentada, y ambas estuvieron de acuerdo en que es necesario hacer cambios y tener conversaciones a través del pasillo. Ambas terminaron la conversación con una nota de optimismo.
“Con gente como Kathy en el Partido Demócrata, definitivamente hay esperanza de que podamos trabajar juntos”, dice Salazar.