MIAMI, Fla. – Tres hombres recaudaron decenas de millones de dólares convenciendo a los criptoinversores de que tenían una tecnología capaz de generar rendimientos garantizados, cuando en realidad estaban dirigiendo un esquema Ponzi desde Florida, según una acusación federal.
La Comisión del Mercado de Valores acusó al trío de utilizar parte del dinero de los inversores para alquilar un Lamborghini, comprar en Tiffany & Co., realizar el pago de una segunda vivienda y cubrir otros gastos personales.
Los agentes federales investigaron a Joshua Nicholas, de Stuart, y a los brasileños Emerson Pires y Flavio Goncalves, de Port St. Lucie. George Piro, agente especial a cargo del FBI en Miami, advirtió que, aunque la FinTech ha cambiado, el tipo de delito no lo ha hecho.
“Lo que está cambiando es que ahora están llevando su actividad delictiva al ámbito de las criptomonedas”, dijo Piro en un comunicado. “Los inversores deben tener cuidado. Realicen su debida diligencia antes de invertir”.
Nicholas, de 28 años, Pires, de 33, y Gonçalves, de 33, consiguieron reunir al menos 41,6 millones de dólares de los inversores, se apropiaron indebidamente de al menos 5 millones de dólares y sólo enviaron 1 millón de dólares a una cuenta de corretaje, según la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas.
Carolyn Welshhans, jefa en funciones de la unidad de criptoactivos y cibernética de la división de aplicación de la SEC, describió su trama engañosa como “una oferta no registrada con una serie de declaraciones fraudulentas diseñadas para atraer a los inversores con la perspectiva de beneficios diarios constantes”.
En 2020, Pires y Gonçalves registraron Empires Consulting, y Pires registró EmpiresX como empresas con ánimo de lucro en Florida, desde Fort Myers, según los registros estatales. Nicholas se hizo pasar por el director de una empresa de comercio que utilizaba tecnología de automatización del financiamiento y pretendieron dirigir un fondo de cobertura, según los fiscales.
Los investigadores descubrieron que los estafadores mostraban capturas de pantalla falsas de la cuenta rentable de EmpiresX con una gran plataforma de comercio electrónico muy conocida y crearon un sitio web falso para engañar a los inversores y hacerles creer que EmpiresX negociaba realmente sus fondos, según la CFTC.
Mientras tanto, la Asociación Nacional de Futuros había suspendido a Nicholas de la actividad comercial tras ser acusado de apropiación indebida de fondos de clientes, el fondo de cobertura no estaba registrado y el “Ex Bot” automatizado de negociación por cuenta propia que generaba un 1% de beneficios diarios simplemente no existía, según la SEC.
“Como ocurre con cualquier tecnología emergente, los que invierten en criptodivisas deben tener cuidado con las oportunidades de obtener beneficios que parecen demasiado buenas para ser verdad”, dijo en un comunicado Juan Antonio González, fiscal del Distrito Sur de Florida de Estados Unidos.
Pires y Goncalves blanquearon fondos a través de un intercambio de criptodivisas y las operaciones de Nicholas dieron lugar a pérdidas, según los fiscales. Utilizaron los fondos blanqueados para pagar a los primeros inversores con el dinero de los nuevos y su plan empezó a colapsar en noviembre de 2021, según los investigadores.
“Este caso debe servir de advertencia a cualquier individuo que busque capitalizar ilegalmente la ambigüedad percibida del mercado de las criptomonedas para aprovecharse de inversores inocentes”, dijo en un comunicado Anthony Salisbury, agente especial a cargo del HSI de Miami.
El jueves, los fiscales anunciaron su causa penal contra Nicholas, Pries y Goncalves basándose en las pruebas del FBI y del HSI. La SEC y la CFTC también anunciaron acciones civiles de aplicación por separado.
La denuncia de la SEC les acusa de violar las disposiciones de registro y antifraude de la Ley de Valores de 1933 y la Ley de Intercambio de Valores de 1934.
La demanda de la CFTC busca la restitución total a los participantes en el pool defraudado, la devolución de las ganancias mal habidas, sanciones monetarias civiles, prohibiciones permanentes de negociación y registro, y una orden judicial permanente contra nuevas violaciones de la Ley de Intercambio de Materias Primas.
Las causas contra ellos se encuentran en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida. Los agentes federales creen que Pires y Goncalves abandonaron Estados Unidos a principios de este año.
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