PHILADELPHIA — Los abogados de inmigración lo llaman la “política de no dejar espacios en blanco”.
En 2019, la administración Trump impuso una regla que requiere que los inmigrantes que buscan asilo u otro tipo de ayuda humanitaria completen todos los espacios en la solicitud, incluso si la pregunta no se aplica a ellos. Si dejan un espacio vacío, digamos, no escriben un segundo nombre porque no tienen uno, el documento es rechazado.
Eso causa más que demora en volver a llenar. Puede descarrilar reclamos completos y abrir la puerta a la deportación. La semana pasada, dos grupos nacionales de defensa de los inmigrantes presentaron una demanda colectiva federal para detener el uso de la regla.
Pero la política de espacios en blanco no es un caso atípico. Es uno de los cientos de cambios de la administración Trump en formularios, regulaciones y tarifas que parecen pequeños y técnicos, pero que en combinación tienen un impacto significativo en el sistema de inmigración de la nación. Ahora, dicen los defensores, depende de la administración entrante de Biden identificar y deshacer las revisiones a menudo difíciles de captar.
Donald Trump, presidente de EEUU, durante una mesa redonda en la estación de la Patrulla Fronteriza en Yuma, Arizona, el 23 de junio de 2020, durante un viaje para visitar el muro fronterizo con México. (SAUL LOEB/AFP/TNS)
“Ha sido un aluvión de reglas y regulaciones más restrictivas, e incluso interpretaciones de reglas y regulaciones”, dijo David Bennion, abogado de Philadelphia y director ejecutivo del Free Migration Project, que aboga por leyes de inmigración justas. “Ha sido difícil hacer un seguimiento de todos ellas”.
El Migration Policy Institute en Washington, una agencia de investigación no partidista, trató de contarlos y propuso más de 400 cambios, grandes y pequeños. Algunos están dirigidos a ciertos grupos, como los solicitantes de asilo, y uno está dirigido a inmigrantes de un solo país, Liberia.
“Si sabes algo sobre el gobierno, sabes lo lento que se mueve y lo difícil que es pasar algo por la burocracia”, dijo Sarah Pierce, analista de MPI y coautora de “Dismantling and Reconstructing the US Immigration System”, un estudio que examinó decenas de revisiones de Trump. “Es un testimonio de lo decididos que estaban … Ellos empujaron los límites donde pudieron”.
El genio de la administración, dijo, fue asegurarse de que cada pequeña alteración se basara y reforzara otras. Por ejemplo, en 2018, el Departamento de Estado revisó su manual consular, facultando a los oficiales para limitar la cantidad de tiempo que las visas de no inmigrante, como las emitidas a estudiantes y turistas, serían válidas. Como resultado, los titulares de visas deben solicitar renovaciones con más frecuencia. Eso, a su vez, los somete con mayor frecuencia a otros cambios en la administración Trump que han endurecido la investigación de antecedentes de ciudadanos extranjeros.
La Casa Blanca remitió las preguntas de Inquirer al Departamento de Seguridad Nacional, que no respondió de inmediato. La agencia que administra la política de espacios en blanco, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, dijo que no comenta sobre asuntos en litigio.
“El presidente quería que el proceso de inmigración fuera legal y justo”, dijo Lou Barletta, un partidario de Trump que adoptó una posición migratoria de línea dura como congresista y alcalde de Hazleton y que ha sido mencionado como un futuro republicano. candidato a gobernador de Pennsylvania. “Está a favor de la inmigración legal”.
Incluso los detractores admiten que el presidente, como prometió, entregó una de las agendas migratorias más activistas de la historia, transformando los objetivos y la dirección del sistema en todas las agencias gubernamentales.
“La presidencia de Trump tendrá efectos duraderos en el sistema de inmigración de Estados Unidos mucho después de su mandato”, dijo el MPI en su estudio, al considerar “poco probable que una futura administración tenga la voluntad política y los recursos para deshacer todos estos cambios casi a un ritmo similar”.
Por ejemplo, el MPI encontró:
— En 2017, el Departamento de Estado ordenó que cualquier solicitante de visa que los oficiales decidan “amerita un escrutinio adicional” debe proporcionar 15 años de información sobre viajes, vivienda y empleo.
— En 2018, una nueva regulación aceleró la destrucción de tarjetas verdes, autorizaciones de empleo u otros documentos que fueron devueltos a USCIS debido a un problema de envío postal. Anteriormente, la agencia mantuvo los papeles durante un año. Eso se redujo a 60 días.
— En 2018, la administración puso fin a la “Salida forzada diferida”, que actualmente brinda protección contra la deportación para una sola nacionalidad, los liberianos. Hasta 3,600 podrían enfrentar la expulsión en enero.
El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EEUU utilizó poderes nunca antes implementados de una ley de 1996 para imponer multas de hasta $799 por día a los inmigrantes que permanecen en el país después de una orden de expulsión.
— En 2020, USCIS buscó aumentar las tarifas para muchos beneficios de inmigración y naturalización, en algunos casos duplicándolos o incluso triplicándolos. La solicitud para convertirse en ciudadano naturalizado, por ejemplo, aumentaría más del 80%, de $620 a $1,160. En septiembre, un juez federal bloqueó los cambios, al menos temporalmente.
Fue en octubre de 2019 que USCIS comenzó a rechazar formularios que incluían espacios en blanco.
La política es “emblemática de los peores y más ridículos cambios en el sistema”, dijo Aaron Reichlin-Melnick, asesor de políticas del American Immigration Council, un grupo de defensa. “Está claramente diseñado para complicar todo”.
En lugar de dejar espacios vacíos en los formularios I-589, utilizados para solicitar asilo, se supone que los solicitantes deben escribir “ninguno”, “no se aplica” o “desconocido”. En realidad, los formularios que no usaban específicamente “N/A” fueron rechazados, según la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración.
AILA estudió el rechazo de 189 de los formularios y encontró que todos fueron rechazados debido a espacios en blanco.
La demanda presentada en San Francisco el jueves por el Proyecto de Derechos de Inmigración del Noroeste y la Alianza Nacional de Litigios de Inmigración busca poner fin a lo que llamó este “cambio tectónico” que requiere que los empleados del gobierno “rechacen arbitrariamente miles de solicitudes de inmigrantes vulnerables”.
“Las consecuencias de la política de rechazo de la agencia son duras”, dijeron los grupos en un comunicado. “Los solicitantes no cumplieron con la fecha límite para solicitar asilo, perdieron la capacidad de sus hijos, hermanos o padres para obtener el estatus, incurrieron en costos adicionales relacionados con la renovación de la solicitud y se les negó la elegibilidad para permisos de trabajo”.
Desde finales de 2019 hasta julio de 2020, según la demanda, USCIS rechazó casi 12,000 solicitudes de visas U. Ese tipo de visa se puede otorgar a indocumentados que son víctimas de delitos violentos como asalto, secuestro o violencia doméstica, y que luego ayudan a las autoridades policiales en la investigación.
Las visas U brindan no sólo permiso para quedarse y trabajar, sino también un camino hacia la ciudadanía estadounidense. El proceso no es rápido ni sencillo.
La solicitud requiere que la agencia de policía o el fiscal firmen una certificación adjunta, llamada Suplemento B. Ese documento crucial (no se otorgará una visa U sin él) expira después de seis meses. Por lo tanto, el rechazo del formulario principal debido a un espacio en blanco puede hacer que la certificación policial caduque, poniendo a las personas en peligro de deportación.
Eso es lo que sucedió en HIAS Pennsylvania, con sede en Philadelphia, que brinda servicios legales y de apoyo a inmigrantes y refugiados, ya que ayudó a docenas de clientes a solicitar visas U, asilo y otros tipos de ayuda el verano pasado.
Los rechazos de visas U se produjeron sin previo aviso y las razones parecían absurdas, dijo Vleidmy Velarde, quien supervisa la Iniciativa para inmigrantes víctimas de delitos de la agencia. En el formulario, un cliente respondía que no tenía hijos, sólo para que su solicitud fuera rechazada porque la siguiente pregunta, dejada en blanco, pedía los nombres de esos hijos.
“El riesgo que corren los inmigrantes es alto, porque salen de las sombras y dicen: ‘Aquí estoy, soy indocumentada, pero quiero ayudar’”, dijo. “Además de todo, ya son víctimas de crímenes, lidiando con el trauma”.
Los rechazos dejaron al personal de HIAS Pennsylvania luchando por rehacer formularios en diferentes etapas de presentación.
“Todas estas solicitudes que habíamos presentado fueron rechazadas”, dijo la directora ejecutiva Cathryn Miller-Wilson.
En administraciones pasadas, cuando un pequeño cambio burocrático inadvertidamente causaba estragos, HIAS Pennsylvania y otras agencias de defensa podían contactar al gobierno y resolverlo.
“Pero ahora sabemos que fue intencional”, dijo Miller-Wilson. “Puso intencionalmente a las personas en riesgo de deportación”.
—Este texto fue traducido por Octavio López/TCA